El director de Mercedes en Fórmula 1, Toto Wolff, ha revelado que Fred Vasseur aportó personalmente un millón de dólares para financiar la media temporada que Esteban Ocon disputó con el equipo Manor en 2016.
Ocon se incorporó al programa de jóvenes pilotos de Mercedes antes de la temporada 2015 de GP3, en la que conquistó el título de forma espectacular, con 14 podios en 18 carreras, incluida una racha de nueve segundos puestos consecutivos, al volante de un monoplaza del equipo ART Grand Prix de Vasseur.
Su compañero en el programa de jóvenes pilotos de Mercedes, Pascal Wehrlein, que contaba con más experiencia tras proclamarse campeón del DTM, tuvo la oportunidad de debutar en Fórmula 1 con Manor en 2016 junto a Rio Haryanto, cuyo presupuesto acabó agotándose. Ocon, que mientras tanto había dado el salto al DTM, también con ART, encontró entonces una oportunidad para disputar los últimos nueve grandes premios de aquella temporada, siempre y cuando consiguiera la financiación necesaria.
"En Mercedes asumimos la gestión de la carrera de Esteban gracias a Gwen [Lagrue, responsable de la academia de Mercedes], en realidad", recordó Wolff. "Después acordamos trabajar con Fred [Vasseur] en GP3 y ganamos el campeonato juntos".
"Pero entonces no había realmente ninguna oportunidad en Fórmula 1. Se abrió la puerta del DTM y también lo hicimos juntos. Y después, no sé si esto se sabe realmente, cuando de repente apareció un asiento libre en Manor a partir de Spa, hacían falta dos millones de dólares".
"Nosotros [en Mercedes] dijimos que podíamos aportar un millón de dólares para ese asiento, pero nos faltaba otro millón, y Fred puso el dinero de su propio bolsillo para darle esa oportunidad a Esteban".
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La carrera de Ocon en Fórmula 1 está ahora en peligro después de perder su asiento en Haas para lo que resta de temporada tras un enfrentamiento durante el Gran Premio de México. Su única opción realista para continuar en la parrilla es el segundo asiento de Cadillac, aunque todo apunta a que el ganador de un gran premio acabará recalando en Aston Martin como piloto reserva.
"Es difícil opinar sobre lo que ha ocurrido en otro equipo", señaló Vasseur. "Ya tengo suficiente trabajo con mis propios pilotos y no sé qué ha pasado entre Ayao [Komatsu, director del equipo], Haas, la escudería y el piloto. No quiero hacer ningún comentario".
"Desde luego, es una pena para Esteban, porque creo que es un competidor nato. Ha dedicado muchísima energía durante toda la temporada para estar en Fórmula 1 y debemos tenerle un enorme respeto por ello. Pero no voy a hacer ningún comentario sobre la situación".
Wolff añadió: "Durante todos estos años, creo que todos le hemos apoyado mucho y hemos trabajado intensamente para asegurarnos de que Esteban tuviera las mejores oportunidades posibles. Evidentemente, después pasó por varios cambios de equipo".
"Creo que, al final, se llegó a un punto en el que Ayao necesitaba representar al equipo y protegerlo de determinadas declaraciones. Y, por otro lado, Esteban consideraba personalmente que no se había equivocado en las cosas que había dicho".
"Y hay que respetar que, al final, quien manda es el equipo. El director de la escudería tiene que decidir cuándo se ha llegado al límite, y eso es lo que hizo Ayao".
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